비극의 디젤엔진

요즘은 디젤엔진차가 많아 나오고 있다. 대형차는 전부가 디젤엔진이고 승용차중에도 기아의 베스타, 대웅의 로얄디젤, 쌍영의 코란도, 현대의 그레이스, 아세앙의 록스타가 디젤엔진차이다.

 연료비가 휘발유의 절반이고 스피드보다 밀어주는 힘이 강해 무거운 짐을 실어 나르는 자동차용 엔진으로 이상적이다.

 자동차가 발명된 4년 후인 1890년 독일의 기술자 루돌프 디젤은 어느날 불꽃이 있어야 시동을 걸 수 있던 휘발유자동차 엔진의 위험성을 보고 불없이 시동할 수 있는 안전한 엔진을 만들수 없을까 생각하다가 국민학교시절 과학실에서 보았던 공기압축식 불씨통을 기억하고 이를 참고로 새로운 엔진을 연구하기 시작했다.

 4년 간의 끈질긴 연구 끝에 1894년 드디어 엔지의 기퉁 내에서 공기를 매우 강하게 압축시켜 얻은 높은 열로 기름을 태워 폭발시키는 "열엔진"을 발명하여 특허를 받았다. 아내의 권유대로 자기 성을 따서 부른 디젤엔진은 곧 전 세께 산업계에서 에너지 효율이 놓은 경제형 엔진으로 관심을 끌었다.

 몇 년 안가 유럽과 미국사업가들이 멸려들어 광산, 공장, 선박, 기차, 건설장비,농장트랙터용 엔진으로 날개돋친 듯 팔려나가 백만장장가 되었다.

세계최초의 디젤자동차

 그러나 그의 성공은 평탄하지 못했다. 회사경영과 앞을 내다보는 눈이 밝지 못했기 때문에 회사간부들의 부정과 부패 그리고 증기엔진과 휘발유엔진 제조업자들의 질투와 모함 때문에 신경쇠약에 걸려 건강이 날로 악하되어 갔다.

 1913년 9월 어느날 영국에 세워진 디젤엔진공장의 준공식에 참석하기 위해 친구들과 기선을 타고 도버해협을 건너가다가 밤중에 사라지고 말았다. 이튿날아침 배안을 온통 뒤진 끝에 그가 즐겨 입던 외투, 모자, 안경, 구두가 뱃머리에서 발견되었다.

 그로부터 2주일 후 핀란드의 작은 어선 하나가 북해에 떠 있는 루돌프의 시체를 발견했다. 정신분열증의 심한 발작에 으한 자살인지 아니면 그를 괴롭히던경쟁자들의 살인인지 아직도 밝혀지지 않은 미스처리로 남아 있다고 한다.

 자동차용으로는 벤츠가 1922년 트럭에, 1936년에는 역시 벤츠가 승용차에 처음으로 디젤엔진을 사용했다.